스포츠서울이 K리그1 12팀 감독, 주장 총 23명(수원FC 주장 이용 무응답)에게 설문한 결과 울산의 2024시즌 우승을 예상하는 의견이 우세했다. 절반이 넘는 15명이 울산 우승에 표를 던졌다.
울산은 지난 2022~2023년 연속 우승에 성공했다. 홍명보 감독의 확실한 리더십 아래 오랜 기간 상실했던 우승 DNA를 회복하며 정상을 지켰다. 지난시즌에는 라이벌 전북이 무너지면서 비교적 수월하게 우승 트로피를 사수했다. 2위 포항 스틸러스에 12점이나 앞서는 여유로운 우승이었다.올해도 홍 감독의 리더십은 건재하다. FC서울로 적을 옮긴 김기동 감독은 “홍명보 감독의 리더십은 건재하다. 핵심 멤버도 대부분 지켰다. 우승도 해본 팀이 잘한다. 현재로서는 우승에 울산이 가장 가깝다고 답하는 게 맞다”고 답했다.
김기동 감독 말대로 울산은 바코 정도를 제외하면 우승 멤버가 거의 잔류했다. 득점왕 주민규를 비롯해 국가대표 수비수 김영권, 베테랑 이청용 등이 모두 남아 있다. 여기에 황석호, 고승범, 김민우 등 여러 포지션에 걸쳐 알짜 선수들이 합류했다. 전력 업그레이드가 명확하게 보인다.
광주FC 이정효 감독은 “2연패를 달성했던 멤버가 거의 그대로 있다. 경험과 실력을 두루 갖춘 선수들도 영입했다. 우승이 가장 유력하다”고 답했다. 인천 유나이티드 조성환 감독 역시 “착실히 보강한 것 같다. 스쿼드, 조직력 등이 좋다. 3연패에 대한 열망도 클 것 같다”며 울산의 우승을 점쳤다.
울산도 자신감이 넘친다. 홍 감독과 주장 김기희 모두 우승을 자신했다. 홍 감독은 “빠른 템포, 더욱 디테일한 축구를 동계 훈련 기간 동안 준비했다. 팬 성원에 보답해 리그 3연속 우승을 이루겠다”라는 각오를 밝혔다. 김기희는 “기존 선수, 새로 합류한 선수가 잘 어울리며 시즌을 준비하고 있다. 다섯 번째 별을 가슴에 달겠다”고 다짐했다.
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