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여전히 홍 감독을 향한 비판 여론은 거세다. 여러 차례 국가대표팀 감독 부임설을 부정한 홍 감독은 결국 시즌 중에 울산 HD를 떠나 대표팀의 지휘봉을 잡았다. 이에 울산 팬들은 홍 감독의 고별전에서 ‘피노키홍’ ‘최악의 감독’ 등의 걸개로 분노를 표출했다.
홍 감독은 가장 먼저 취임사를 통해 사과를 전했다. 홍 감독은 “지난 5개월 동안 여러 논란으로 국민 여러분께 심려를 끼쳐드린 점 축구인으로서 죄송한 마음이다. 축구 팬들과의 약속을 저버린 것에 대해 죄송한 마음으로 이 자리에 섰다. 특히 그동안 저에게 큰 성원을 보내주셨던 울산 팬들에게 사과와 용서를 구한다. 울산 팬 여러분들이 보내주신 응원과 지지 속에 다시 감독으로 일어설 수 있었다. 그렇기에 이번 선택이 팬들에게 상처와 실망감을 준 것에 대해 고개 숙여 죄송하다는 말씀을 드린다”고 했다.
이어 “울산과 K리그 팬 여러분께 사죄드리고 비판을 수용하겠다. 팬들에게 용서받는 방법은 이 자리에서 축구대표팀의 성장과 발전을 이끄는 것이라고 생각한다. 더 큰 책임감을 가지고 이 자리에 임하겠다”라고 말한 뒤 다시 한번 자리에서 일어나 고개를 숙이며 사죄했다.
홍 감독의 사과는 계속됐다. ‘대표팀 감독 선택이 한국 축구를 위한 유일한 방안이었나?’라는 질문에는 “K리그 감독을 하다가 중도에 나오게 된 것은 평생 안고 가야 할 일이라고 생각한다. 그 점에 대해서는 K리그 팬과 구성원 모든 분들에게 죄송한 마음이다”라며 직접적인 답변을 피했다.
홍 감독은 대표팀 감독직 수락 이유의 가장 중요한 요소로 국가대표팀과 연령별 대표팀의 연계성이라고 밝혔다. 이임생 기술본부 총괄 이사도 지난 홍 감독 선임 브리핑 당시 해당 부분을 강조했다. 그러면서 이러한 방향성이 K리그와 유소년의 발전으로 이어질 것이라고 목소리를 높였다.
