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프로축구연맹은 2023년부터 원정 동반 응원 팬 숫자를 집계하고 있다. 원정 동반 팬 숫자는 프로축구 1부리그 12개 구단 중 10개가 2023년 대비 증가했다. 울산 HD, 전북 현대 등 빅 클럽 증가세가 두드러진다. 2부에서는 수원 삼성 서포터스가 경기당 3000명 수준으로 원정까지 따라간다. 1,2부리그를 통틀어 최다다.
몇 년 전만 해도 축구 팬들 사이에서는 K리그는 유럽 리그에 비해 수준도 떨어지고 인기도 없는 리그로 치부됐따. 그런 인식이 최근 크게 바뀌었다. 해외 유명 구단에서 뛰는 한국 선수들뿐 아니라 K리그를 통해 유럽으로 진출한 선수들이 늘었기 때문이다. 한 프로구단 관계자는 “유럽처럼 연고 팀을 좋아하고 응원하는 문화가 한국에 뿌리내리고 있다”고 말했다. 찐팬들은 홈, 원정에서 모두 적잖은 돈을 쓴다. 상대 응원단이 우리 홈으로 와서 쓰는 돈은 홈 구단에 쏠쏠한 수익이다. 원정 응원은 서포터스 간 응집력과 소속감, 투쟁심을 강화하는 효과도 있다.
MD 구입에 쓰는 돈도 늘고 있다. 과거에는 유니폼, 티켓, 먹거리 정도만 구입했지만, 지금은 시즌별 유니폼과 훈련복, 머플러, 악세서리 등을 비롯해 다양한 구단 상품을 적극적으로 구입하는 팬들이 늘고 있다. 울산 HD는 “2023년 입장권 수익 40억원, 상품 판매 16억원, 식음료 판매 14억원을 올렸다”며 “상품 판매액 증가가 돋보인다”고 말했다. 울산은 지난 4월 지역 복합쇼핑몰에 상설매장을 오픈했고 이틀 동안 1억원 매출을 올렸다. 인천 유나이티드는 지난해 신포동에 상설 매장을 열었고 조만간 구단 카페도 오픈할 예정이다.
상품 구입에 있어 ‘큰 손’은 여성 서포터다. 윤씨는 “유니폼 하나로는 내 자신을 표현하기에는 부족하다. 예쁜 의류가 있으면 구입해 일상에서도 입는다”고 말했다. 진씨는 “사진을 찍어 인스타그램에 올리는 여성들이 많다. 매번 다르게 예쁘게 꾸미고 싶은 게 욕구”라고 답했다. 김씨는 “남자는 대체로 유니폼 하나만 사는 반면 여성들은 예쁘면 일단 사고 본다”며 “소장용과 착용용으로 같은 제품을 두 개 사는 서포터도 있다”고 전했다.
